Paul Whelan, ciudadano de cuatro países: Canadá, Irlanda, Estados Unidos y el Reino Unido, fu hallado culpable de espiar por un tribunal ruso, a quien dictó prisión de 16 años, 18 meses después de haber sido arrestado en una habitación de hotel en Moscú.
El acusado de 50 años describió el juicio, en parte a puertas cerradas, como una «farsa» y protestó por su inocencia durante todo el proceso.
Después del veredicto del lunes por la mañana, inmediatamente declaró que tiene la intención de apelar. Se han sugerido que Whelan podría ser devuelto a los Estados Unidos en un intercambio de prisioneros.
Su abogado nombró a Viktor Bout y Konstantin Yaroshenko, dos rusos encarcelados en los Estados Unidos, como candidatos potenciales. Bout, a quien Rusia considera un «prisionero político», cumple una condena de 25 años por tráfico de armas.
Mientras tanto, Yaroshenko fue arrestado en Liberia en 2010 en lo que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia describió como un «secuestro» y lo trajo a los Estados Unidos.
Nunca antes había puesto un pie en el país. Las autoridades rusas se han quejado en repetidas ocasiones por las duras condiciones y la falta de atención médica que recibió en la prisión estadounidense.
En diciembre de 2018, el ex marine estadounidense Whelan fue detenido en el Metropol Hotel de cinco estrellas de la capital rusa después de que aceptó un dispositivo USB de un oficial encubierto del FSB.
Los fiscales alegaron que la unidad flash incluía información relacionada con miembros en servicio activo del servicio secreto de Rusia. La defensa de Whelan dijo que fue víctima de una picadura.
Su equipo legal insistió en que Whelan creía que estaba recibiendo una unidad flash que contenía fotos de un evento conjunto que organizó con un hombre ruso que creía que era un amigo, en lugar de información altamente clasificada.
Whelan ha sido un visitante frecuente de Rusia desde mediados de la década de 2000 y, según los informes, apareció en el radar del servicio de seguridad como una posible amenaza de inteligencia varios años antes de su arresto.
Desde el principio, su familia ha criticado las afirmaciones de que está involucrado en espionaje, describiéndolo como un entusiasta de los viajes que visitó Moscú para una boda. Whelan mantuvo una cuenta en el clon ruso de Facebook VKontakte donde, en enero de 2019, según ABC News, sus 55 «amigos» eran casi exclusivamente hombres jóvenes, la mayoría de los cuales parecían tener algún tipo de conexión con las fuerzas armadas publicadas en su página. Solo tres eran mujeres.
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